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辽阔，百姓淳朴亦需教化引导，地位为吏，看似偏远，确实最贴近民生的天地，最能施展抱负。”齐玉璇望着万香，语气和缓，“望你记住今日之言，效仿前人，不负所学，不负己心。”

万香眼眶微红，郑重地跪地叩首：“娘娘教诲，万香铭记于心！定当勤勉为政，不负娘娘期许！”

皇后的话既是勉励，也是无形的支持。

有了这份认可，其他几位原本还犹豫不决、出身寒门的女子也受到鼓舞纷纷在花笺上勾选了‘地方赴任’。

就连几位出身世家的姑娘，看见万香这幅模样，也不免心中震撼。

这世间当真还有这般愚直之人？前几年除了一个谢停舟，这会儿又来一个万香，当真稀奇。

数日后，万香出发赴任。

她此行的目的地是距京千里之外、与越国接壤的云宁郡，那里如今民生凋敝，正是需要治理的时候。

出发前，齐玉璇特意在长乐宫再度召见了她。不仅赐下了适合女子骑行的轻便马匹和崭新的官服，还从自己的私库中拨了一笔不算丰厚但足够她安顿打点的银钱。

“此去山高路远，望万大人保重自身。”碧穗亲手将一块代表着皇后信物的玉牌交给万香，“持此玉牌，若遇地方好强刁难、或性命攸关之时，可向沿途各州府驻军及官府亮明求助。”

万香期待的目光中染上了几分忐忑，可旋即又露出一抹坚韧：“微臣明白。”

晨曦微露，城门大开。

很快，一辆装载着简单行囊的马车，在两名护卫的陪同下，驶出了巍峨高大的城门，向着南方连绵的群山驶去。

万香端坐在车辕后，回望了一眼渐渐远去的城墙。

她脸上没有离愁，更没有茫然，只有即将奔赴未来的肃然和坚定。

长乐宫的高处，齐玉璇姿态闲散地凭栏而立，目光似乎穿透了宫墙，落在了那远去的马车之上。

齐隽此时刚下朝回来，听闻她登高远眺，也找过来了。

见她看的是西南方向，他抬手自然地揽住了她的肩头，语气微沉：“切莫忧虑，新政之路，既然迈出去了，我绝不会使之收回。”

看来又是早朝上有人要‘死谏’了，齐玉璇没有着人特意打听，也从他语气中听出了几分。

她轻松笑笑：“我知道，此事并非一朝一夕可促成，我们等得了，齐国也等得了。”

说着，她看向齐隽的目光也染上了几分惺惺相惜和隐晦的感激。

齐隽身为男子，他愿意与她一同推行新政，还认可了万香的授官，可见并不只是想陪她玩闹任性，而是当真认为这是治国良策。

身为男子，身为储君，齐隽生来便拥有一切，如今他做的，可是将自己的拥有的东西割出去一部分的‘自毁’，可他却没有半分私心……

齐玉璇不知道自己该说些什么，好在齐隽像是没看出她的欲言又止，三两句说万了早朝上的事情，又说起一些趣事：

“听闻西域往西还有许多国度，其中不乏有女子当政为王，男子居家不出的，甚是稀奇……”

迎着暖融融的阳光，帝后二人依偎在一起喁喁私语。

朝阳的光辉洒满大地，照亮了宫阙，也照亮了条条蜿蜒的宫道。

若干年后。

自打几年前太上皇驾崩，齐太后的身子就一日不如一日了。

好在太后如今年逾八十，子孙们倒也没有多少哀戚，这把年纪了也算是喜丧。

长乐宫依旧是太后住着，这会儿宫人们才用过晌午饭，正是昏昏欲睡的时候，忽然听见殿内传出一声惊呼——

“太后！！！”

听见这一声带着哭腔的呼喊，所有人都瞬间清醒，心也跟着提到了嗓子眼。

宫人们吓得面色发白，连忙想要伸长脖子去瞧殿内的情形，可人影憧憧，什么也瞧不见。

“快，快去请太医！”不知道从哪个犄角旮旯冒出一声恨铁不成钢的叫喊，有宫人如梦初醒，也不顾什么礼仪形态，迅速冲出了长乐宫，却差点和正准备进来请平安脉的老太医撞上。

“太医，太后娘娘怕是不好了，还请您快去瞧瞧！”

乍听此话，老太医已经三魂丢了七魄，脚下生风一般进了长乐宫的内殿。

不多时，宫里宫外的皇室宗亲都接到了消息，皇帝携后妃子嗣，皆齐刷刷地跪在了长乐宫中。

榻上被众人围着的齐玉璇，忽然睁大了双眼。

她如今已经八十有一了，头发皆白、皮肤松垮，眼神也不如年轻时候好使了。

不过，她盯着头顶瞧了一会儿，认出来了这是她年纪大了之后，惯爱用的花罗百菊纹床帐子。

她正躺在长乐宫的床上哩。

她刚才做了一个梦。

梦里，她是萧家的弃女，在养父母叶家被当成奴婢一样使唤了十来年，一朝回到萧家，本以为能拥有真心爱护她的家人，却不想，只是进了一个更加薄情寡义的狼窟。

为了一个私生女，萧家人发了疯一般磋磨她，想通过折磨她来讨好私生女，最后甚至亲手将她装进猪笼，眼睁睁地看着她沉湖而死。

浸猪笼前一晚，她被关在柴房，那个凤袍加身、眉眼凌厉的女人居高临下睨着她，看她的眼神像是在欣赏一条落水狗。

柴房里只有两个人，萧皇后也不挑剔，左右踱步看了一圈她狼狈的样子，忽而轻笑出来：

“瞧瞧，这就是和本宫作对的下场。”

“你不是很能耐吗？不是以为是萧家的女儿，就能处处压我一头了吗？”

萧玉瑶怨毒的眼神在她身上扫过，而后停留在她形容憔悴、也难掩姿色的脸上。

“你一个卑贱的村妇，这就是你的命，你还不知道吧，你和谢停舟那个早死的丧命鬼的婚事，都是我一手策划为你准备的，为的就是有朝一日，看见你丧夫丧子……最后声名狼藉、人尽可夫。”

齐玉璇觉得荒谬，又无法操控自己说什么做什么，只能被迫听着这些言语，气不打一处来。

她年纪大了，平日里修身养性，已经很少有这般叫人窝火的时候了。

萧玉瑶盯着她，像是还觉得不够似的，忽然从外头喊人进来，架起她就要扇巴掌。...