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去个地方，可这夫妻俩毕竟今非昔比。出了午门地界，便有随从车马候着。苏韧吩咐完江齐，拉谭香坐上自家马车。此车外饰简约，内里却舒适，座下还搁着冰桶。

谭香取出条冰镇手巾，擦去彼此脸上汗。苏韧把官府官帽换成了儒巾布衫，方松了口气。

他还想着宫中的儿子，谭香道：“大热天，小孩子都中暑气。我让三嫂把儿子接回去了。”

不多久，马车到了什刹海。火辣辣日头，自是行人稀少。苏韧领着老婆，走到火神庙边上一间挂着“新都人家”酒幌的茅屋。掌柜夫妻靠一起算账，见了他们，忙笑迎道：“苏大人，好几日没沾光。没承想，您老还带来了尊夫人。”

谭香尚记得这对摆酒摊的蜀地夫妻，嘻嘻招个手。

苏韧也笑问两句，掌柜忙把他们引到隔院的单独雅座。

这雅座仅容两人，敞开对空院，长条桌板靠窗，面着海子里荷丛，偶有一习凉风。

老板送来壶酸梅汁，老板娘端上两碗拌着藕丝菱角的冰粉，又钻出来个扎辫小女孩，捧着盘牛肉干叽叽喳喳介绍：此乃她家绝活儿。为给苏大人吃，没怎么放辣。

苏韧认得女孩儿，对谭香道：“这是他家女儿——从四川接出来。他们如今开了店，天道酬勤，眼看要兴旺起来了。”

谭香感叹：“所以说嘛帝京大，机会多。猫有猫路，蟹有蟹道。咱几个都好运气。”

她从袖里掏出把宫里鎏金过的自制小木梳，非要送那小姑娘。

掌柜夫妻拉孩子跪谢道：“小的这店开起来，多亏苏大人帮扶。小人们暂没得报答，只教俺孩子牢记大人夫人恩德。”

谭香瞥眼苏韧，笑盈盈道：“咱都一样外地人，莫客气。苏大人呢，做功德喜默不作声，我常漏看了。望神佛替我数着减点罪孽吧。”

掌柜一家退出。苏韧和谭香搅冰碗，咀嚼肉干，偷得浮生半日闲，好像全没话说。

有只癞皮狗凑窗下，耷拉耳朵伸舌。谭香高高兴兴，把剩下肉干全喂它吃了。

苏韧赶走只苍蝇，解释道：“方川也认得他们，我正好暗地里出资。你可别小看一个酒馆，若在这地方立住脚，以后对咱用处可多着呢。”

谭香无声笑叹，点了点头。

苏韧见谭香吃完冰粉，给娘子倒杯酸梅汁，静默片刻，说：“俗话说，天有不测风云，人有旦夕祸福。我们一路从六合来，几年中啥都碰上过，我今天讲话百无禁忌。阿香，你还记得我从江南回来，咱去吃饭，遇到金鱼池里有具尸首的事么。”

谭香放下杯子：“挺惨，还是个女子。好像是桩无头案，难道你还知道啥？”

苏韧望着谭香，压低声道：“她叫丰娘，是京城名歌妓，后来嫁给了户部的毛郎中当外宅……”

谭香大惊失色，捂嘴：“天啊，我早说过纳外宅的男人没一个好货。姓毛的杀她灭口，你居然敢知情不报？”

苏韧摇头：“ 你想到哪里去了？”

“那你教我如何想？”

苏韧轻声说：“这事说来话长，得从咱们初到京城说起。当时你遇到了大白，之后，我和大白为追牛大兴误入了虹楼，遇到了大公主，还有楚竹……”

谭香倒吸口气，听苏韧提起这久违的名字。

她想起楚竹临去漠北时的一番话，想到她叫自己藏好的蔡氏案卷……

苏韧今天是有备而来。他以亲历人的身份，把自己遇到楚竹后，几乎所有与她有关联人和事，包括近期楚竹在鸡鸣驿外派人送信的事，全都和盘托出。

树梢上蝈蝈都叫疲累发瓮声了，苏韧却极有耐性，他讲了那块夹在瓦剌词典中的皮子，自己回京时与瓦剌人邂逅，玄天引如何失而复得，怎样物归原主，皇帝面前紧张时刻，甚至鸡鸣驿里死里逃生，他都有对谭香一一描述清楚。

谭香大多在听，偶尔问。她脸上喜忧惊惧如烟云聚散，最后只剩痴痴凝神，默默沉思。

苏韧抚摸谭香的头顶，微微笑说：“从前不告诉你，是怕你多心。现全告诉了你，不怕你多心，只怕你担心。但阿香你要知道，担心没用的。人各有命，生死定数。如阎王点名，我逃到天涯海角都躲不过。但我若不在生死簿上呢？万劫之后摧枯拉朽，我还能浮沉人间。”

谭香嗫嚅：“阿墨……”

她实找不出言语来说心里话。楚竹再美丽多情，也只是一个遥远影子。

而苏韧和她，是多少年血肉相依，风浪同舟的。他把心寸寸掰开给自己看，还能说什么？

他们俩安静时，方注意到：黑漫漫云密匝，轰隆隆声响，瓢泼阵雨又来了。

茅草檐下，水花四溅。远处小船乱咋咋，破风划过。千百荷叶，急纷纷摇曳。

苏韧将长凳往后挪挪，和谭香一起避开雨花。

本来他切切想再宽慰老婆些话，却莫名让风雨卷平了。雨水荡涤京城，洗净心房。

他忍不住苦笑，多嘴了几句：“哎，阿香啊，其实我——算不得好人。还有的腌臜事，你若知道，恐不会说情有可原。有时我并非逼不得已，只因我本不是个正人君子。正人君子，好比田林阳光里正苗，我却是石头隙里野藤，缠上了得一辈子！”

谭香捏紧拳头反驳：“瞎说！”

“怎是瞎说……你到底，是不信？”

谭香拉住他手抢道：“我信又如何？你不是好人，那我是坏人老婆，成好人啦？正人君子和我们这种人有啥关系？我爹本是赌徒，他当年要不说出来，得一辈子自己受。他养活我们，凭啥独自疼？我既不要那样憋屈爹爹，也不要那样丈夫。你是我，我是你，枝叶缠一起，打碎合成泥。成亲后，你从没一次打算只为着自己吧？纵然作孽，也是大家有份儿！”

风从窗口袭来，带着凉丝丝潮气。可苏韧手心，贴着谭香手心，却冒着热气。

谭香眼神执拗，抿紧嘴角，一副天王老子降临都不畏惧的样子。

苏韧与她对视，感到心防溃散，连身上韧劲也卸了大半。

他叹息：“唔，原来是这样。多谢你，阿香！”

谭香没笑，严肃道：“况且，我也有事瞒着你呢。你可知，楚竹姑娘临行是留了东西给我的，如今我藏在……前几天，还有人死在咱新屋里……”

苏韧讶然。谭香声音混在急急雨点里，伴有回响，像隔着口深井。

待她说完，阵雨停了。

苏韧蹙眉，仰望逐渐明朗天空，释然一笑说：“阿香，我一直以为：凡事该我挡着你。现我发觉，如我放手，你也可独当一面。你我成婚之后，凡不在一起日子，我都计算着。往后我不再算了。因为我们一人分两影，不必如此。”

谭香挠挠鬓发，懊恼说：“我没有独当一面，还是暴性子，只胆子比从前大了!因为，越怕越容易死。阿墨，楚竹说：蔡述肯定会针对你，可为什么呢？最初是他来请你去当内阁中书的，我还当上了宝宝保姆。而且你从没当面得罪过他吧。”

苏韧品了半杯酸梅汁，幽幽道：“那人心锁重楼，谁能说得清？但他和卓然水火不容，我一直在站沈这边，算把他得罪尽了。战争在眼前，私人恩怨都不能放在明面上，可能……”

他话被店家小姑娘打断了。她跑院子中间喊：“娘问：大人夫人饿了不，还想吃啥子？”

苏韧回她：“要得！来点峨眉糕，牛肉面。”

谭香双手挤脸颊，笑道：“嘿，吐出许多话，我真饿了。还属相公生得好，怎都吃不胖。”

苏韧摆手：“胖有胖好看，何况多福气。”

二人互吐衷肠，可谓酣畅淋漓，在小酒馆吃饱喝足才告辞...