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，质疑和亲……”

“不只是冲动。”祥嫔打断他，“他在众目睽睽之下，暴露了自己最大的软肋——重情，且能被私情左右判断。一个可能因私废公的皇子，在你父皇眼里，就不再是完美的储君人选。”

祥嫔伸手爱抚着裴诚的发鬓：“陛下近年对宁王的态度反复，你当真以为只是帝王心术难测？不，那是在磨刀，也是在试刀。可惜，宁王今日殿前的表现，只怕让陛下觉得，这把刀……淬火过头，易折。”

裴诚的心慢慢沉了下来。母亲寥寥数语，为他撕开了温情脉脉的皇家面纱。

“至于三皇子、五皇子，”祥嫔的手指轻轻拂过绣品上冰冷的丝线，“一个耽于逸乐，一个庸懦无为，从来不在棋局中央。那么诚儿，你告诉母妃，当陛下逐一审视过他的儿子们，发现要么有瑕，要么无力时，他会看向哪里？”

裴诚呼吸微滞：“父皇会看向一直被忽略的角落。”他缓缓地回过神来，“而儿臣的机会，不在军功，不在圣宠，也不在所谓的‘贤名’。而是在‘变数’，在‘局外’。”

祥嫔威威颌首。

“变数？局外？”裴诚喃喃地咀嚼着两几个字。

然后继续说道：“护国公乐擎的旧案，就是儿臣最大的‘局外’之势。此案是父皇立威的基石，却也可能是他身后名声上的一道裂痕。朝中军中，对此案心存疑虑者众。谁能巧妙地、不伤及陛下身后名的前提下，将这道裂痕弥合一二，谁就能赢得一股庞大而沉默的力量。”

她看着儿子眼中逐渐亮起又极力克制的光芒，接话道：“乐阑珊，就是连接这股力量的钥匙。她若在北凉绝境中活下来，甚至有所作为，那么她带回的，可能不止是性命。”

“是啊，北凉王庭暗流汹涌，当年构陷之事，未必没有北凉的影子，邓家……也未必干净。”裴诚咬着牙说道。

他彻底明白了。

母亲的谋划，深远而冰冷。他感到一阵寒意，却也有一股不甘的火焰在心底窜起。

“所以，”他的声音恢复了平稳，“儿臣现在要做的，是‘等’，是‘护’，是‘连’。等她活下来，护她周全，连成一线。并在朝中，不动声色地积蓄力量。”

祥嫔终于露出了一丝极淡的欣慰。“不错。把你的遗憾，你的不甘，你心里那点‘热气’，好好收着。它们不是无用之物。但在你能真正掌控炉火之前，不要让这火苗过早暴露。”

她站起身，走到裴诚面前，替他理了理衣襟，动作轻柔，眼神却坚如磐石。

“走到能燃起炉火的位置上去，诚儿。到那时，你才有资格决定，这宫里……是该继续这么冷下去，还是能有一点你想要的‘暖和’。”

裴诚闭上眼，将心中翻腾的波澜强行压下。

母亲的每句话都像冰冷的针，刺破他最后一点天真的幻想。

乐阑珊不再只是乐阑珊，她是“钥匙”，是“筹码”，是他通往权力之路必须握住的“势”。而他心中那点被她点燃的、珍贵的“热气”，也必须被谨慎地封存起来，作为燃料，而不是作为软肋。

这让他喉头发苦。他忽然想起乐阑珊离去时那片孤绝的背影——她若知道，她视为知己的他，此刻也在算计如何利用她的苦难为自己铺路，那双清亮的眼睛里，会不会最后一点光也熄灭？

“母妃，”他的声音有些发涩，“儿臣若依此道而行，即便来日真能燃起炉火……那火边坐着的人，可还会是今日的裴诚？可还能坦然面对那枚‘钥匙’？”

祥嫔静默了更长的时间。殿内只有灯芯燃烧的细微声响。当她再开口时，声音里有一种近乎残忍的慈悲：

“诚儿，你记住——坐在炉火边的是谁，从来不由火焰决定，而由生火的人决定。但若你永远走不到能生火的位置，你连问这个问题的资格，都不会有。”

这句话像最后一块冰，投入裴诚沸腾的心海，瞬间冻结了所有不甘的涟漪。

他懂了。

不是懂了权谋，而是懂了代价。

他缓缓睁开眼。那双总是含着几分戏谑笑意的桃花眼里，所有温度褪尽，只剩下深潭般的平静与一种近乎冷酷的清明。

“儿臣明白了。”

他躬身行礼，退出的步伐稳定而无声。所有的挣扎、遗憾、软弱，都被他亲手埋葬在了方才那片寂静里。从今往后，他是瑞王裴诚，也只能是瑞王裴诚。

宫道漆黑漫长，寒风如刀。他独立阶前，最后望向北方——那片吞噬了所有光与暖的黑暗深渊。

袖中，那枚白日里从城墙缝中拾起的、属于凤辇上遗落的细小珠花，被他指尖用力碾过。冰凉坚硬的触感直抵心尖，带来一阵尖锐的痛楚。

然后，他松开手，任那点微不足道的华彩坠入无边夜色，消失不见。

炭火？不。

他在心底对自己说，声音冰冷如铁，再不起波澜。

我要走的，是一条把自己先锻成铁，再把世间所有不公与寒冷，都投入其中焚尽的路。

阑珊，你若能活着走到我燃起炉火的那天……

你会看见，那火光映出的，早已不是当初望着你时会笑的裴诚。

但至少，那火……会是暖的。

他转身，步入更深的黑暗。马车驶向宫门，驶向茫茫夜色，也驶向一场早已注定的、将自己的一切都献祭给权力的征途。

静怡轩内，祥嫔重新拿起绣绷，在寒梅旁，绣上了一只振翅欲飞的雀鸟。

雀鸟眼珠用黑丝线绣得极亮，仿佛正盯着远方风雪中前行的车队。

宫门外，夜风骤紧。

一名黑衣内侍悄然入了邓府，将一封未署名的密信，轻轻放在书房案上。

信中只有一句话——

“北凉已换主帅，拓跋不在王庭。”

邓尚书眼神一顿，烛火猛地摇曳。

他缓缓抬眼，望向北方风雪翻涌的方向，唇角第一次，露出一丝近乎锋利的笑意。

——这局棋，终于要动了。...