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总裹着沙，天刚蒙蒙亮，工坊区的烟囱就冒出了浅灰的烟，被风扯成丝，缠在木栅栏上。念北站在商会账房的台阶上，手里捏着密卫刚送来的纸条，指尖被露气浸得发凉——纸上只有一行字：“周母已于三日前被户部侍郎府的人接走，现下落不明。”

身后传来脚步声，青禾端着一碗热奶茶过来，见她盯着纸条出神，轻声道：“姑娘，周显还在柴房等着，要不要再问问？”

念北回头，眼底还带着未散的冷意，却摇了摇头：“他知道的已经都说了——侍郎许他‘救母’，其实早把人藏起来了，就是怕咱们拿他娘当筹码。”她接过奶茶，指尖贴着温热的瓷碗，才觉得掌心的凉意散了些，“去告诉陈护卫，不用审周显了，给他换间干净的屋子，每日三餐按寻常工匠的份例来。”

青禾愣了一下：“姑娘不罚他了？”

“他也是被拿捏的人。”念北喝了口奶茶，暖意顺着喉咙往下滑，却没驱散心底的沉郁，“但偷酒母是真，总不能放了，先关着，等查到他娘的下落再说。”

话音刚落，萧明轩就大步走了过来，手里攥着一卷供词，眉峰拧得很紧：“姐，工坊那个铁匠招了，他是柳家的远房表亲，去年柳家帮他还了赌债，让他来朔北‘学手艺’，其实是要他偷高炉图纸。”

念北迎上去，接过供词快速扫了一遍，目光停在“回鹘商人”那几个字上——铁匠供认，每月初一，会有人在城外的破庙里跟他接头，取走他画的草图，接头人说“这些图纸能换西域的香料，柳家要运去京中卖高价”。

“香料？”念北皱眉，“柳家主营绸缎，什么时候做起西域香料的生意了？”

“不止香料。”萧明轩从怀里掏出一本泛黄的账册，是从铁匠住处搜出来的，“你看这页，去年腊月，柳家给‘西域商队’汇了五百两银子，备注是‘货钱’，可同期朔北的香料商队根本没跟柳家交易过——这银子分明是买图纸的酬劳。”

念北翻开账册，指尖在“五百两”那行字上划了一下，忽然想起上个月西域盟友送来的信——信里提过“近期有回鹘商队带着不明铁器过境，像是中原工坊造的”。当时她只当是寻常贸易，如今想来，那些铁器恐怕就是用偷来的图纸造的。

“我让人去查柳家的商路了。”萧明轩看着她，语气沉了些，“密卫回报，柳家的商队每月都会去北境一趟，说是‘卖绸缎’，但每次都空车去，满车回，没人知道拉的是什么。”

北境？念北心里一动，北境游牧联盟去年被击溃后，还有些残余势力散在草原上，柳家跟他们有牵扯？她刚要开口，就见驿卒骑着快马冲了过来，马背上的驿旗被风吹得猎猎作响，是朔北通往中原的加急驿马。

“姑娘！公子！”驿卒翻身下马，递过一封火漆封口的信，“京中密探来报，户部侍郎上周以‘探亲’为名，去了一趟柳家，两人关着门谈了半宿，第二天柳家就派人去了北境。”

念北拆开信，信纸被风刮得晃荡，上面的字却看得她心头一紧——密探还查到，侍郎府上个月悄悄买了二十匹快马，说是“给下人用”，可马厩里的马都备着远行的鞍具，像是随时要走。

“他们要跑？”萧明轩凑过来看，眉头拧得更紧，“还是要去北境跟残余势力汇合？”

念北没说话，指尖捏着信纸，指节泛白。她忽然想起黄玉卿之前说的话：“京中勋贵盯着朔北，不止是为了财富，更是怕咱们太强，威胁到他们的地位。”如今看来，这些人不仅要偷技术，还要联合北境旧部，怕是想给朔北找些麻烦，好让朝廷对萧劲衍起疑心。

“我去跟爹和娘说。”萧明轩见她脸色不好，主动开口，“你先安排人盯着北境的商路，别让柳家的人跑了。”

念北点头，看着萧明轩离开的背影，忽然觉得肩上的担子又重了些。她转身回账房，刚坐下，就见青禾匆匆进来：“姑娘，药坊的李医官来了，说要见您，说是夫人让他来的。”

李医官是黄玉卿培养的医科学生，专管药坊的药材储备。念北心里纳闷，娘怎么会让他来找自己？她起身迎出去，就见李医官手里捧着一个瓷瓶，脸色有些慌张：“姑娘，您看这个——这是今早从空间药田采的当归，根须比往常短了些，颜色也浅，李医官说……说像是养分不够。”

念北接过瓷瓶，倒出一根当归，指尖捏着根须——确实，往常空间里的当归根须又长又密，颜色是深褐色，今天这根却泛着浅黄，根须也断了好几截。她心里一沉，娘说过空间药田的养分全靠灵泉，难道灵泉出了问题？

“夫人在哪？”念北追问。

“夫人在空间里，让我先把当归送来给您看，说让您别担心，她再看看灵泉。”李医官连忙道。

念北没再多问，让青禾送李医官回去，自己则快步往黄玉卿的院子走。刚到院门口，就见萧劲衍站在廊下，眉头紧锁，像是在跟谁说话。

“爹。”念北走过去，声音轻了些。

萧劲衍回头，见是她，语气缓和了些：“你娘在里面，说灵泉的水有点浊，让我别进去打扰。”

念北心里一紧：“灵泉怎么了？”

“你娘说，今早去药田浇水，发现灵泉的水比往常浑了点，虽然不明显，但浇过的草药长得慢了些。”萧劲衍看着她，眼底带着担忧，“之前空间升级时，灵泉也变过一次，是因为你娘用它救了太多伤兵，这次……恐怕是最近用空间药材太多，消耗太大了。”

念北想起去年冬天雪灾，娘用灵泉水救了不少冻伤的牧民；上个月工坊试制新铁器，娘又从空间拿出不少珍稀矿石——这么算下来，空间的消耗确实比往常多。她攥紧了手里的当归，忽然觉得，空间这个底牌，也不是无懈可击的。

“娘没说怎么办吗？”念北轻声问。

萧劲衍摇头：“你娘说先观察几天，别声张，免得让人知道空间有变化，再生事端。”他顿了顿，又道，“对了，明轩跟我说了柳家和北境的事，我已经让密卫去北境查了，应该很快会有消息。”

念北点头，刚要说话，就见黄玉卿从屋里走出来，脸色还算平静，只是眼底带着一丝疲惫。她手里拿着一个空瓷瓶，应该是刚装过灵泉水。

“娘。”念北迎上去。

黄玉卿摸了摸她的头，笑着道：“别担心，灵泉只是稍微浊了点，我已经往泉眼里加了些空间里的百年灵芝，应该能缓过来。”她顿了顿，目光落在念北手里的当归上，“药田的事我知道了，以后非必要，别再从空间拿太多药材出来，省着点用。”

念北点头，心里却有些不是滋味——空间是娘的依靠，如今却要省着用，都是因为那些间谍和京中的势力。她刚要开口说柳家的事，就见密卫匆匆跑了过来，脸色凝重：“将军！姑娘！北境密探来报，发现柳家的商队和北境旧部在草原上汇合了，商队里拉的不是绸缎，是咱们工坊造的铁箭头！”

铁箭头？念北心里一震，那些箭头是上个月刚改良的，能穿透厚甲，只有朔北的工坊能造，柳家竟然把图纸卖给了北境旧部！

萧劲衍的脸色瞬间沉了下来，攥紧了腰间的佩剑：“他们想干什么？难道想让北境旧部来打朔北？”

黄玉卿却很平静，只是眼底的冷意深了些：“他们不是想让旧部打朔北，是想让旧部在北境闹事，好让朝廷以为是咱们没管好边疆，借机削咱们的兵权。”

念北看着娘，忽然明白了——柳家和侍郎是想借刀杀人，用北境旧部的事给萧劲衍扣上“失职”的帽子，让少帝对他们起疑心。

“我去安排人盯着商队。”萧明轩不知什么时候来了，手里还拿着一张北境的地图，“旧部的营地在黑风口，离朔北只有三天的路程，咱们得提前准备...