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炽回到紫禁城锦绣阁后，像被抽走最后一丝精气神，整个人骤然颓唐下去。

他整日半阖着眼，连窗外熟悉的宫墙柳色都懒得看一眼，往日里偶尔还会抱怨几句暑气，如今却连开口的力气都吝啬给予。

茶饭不思成了常态。御膳房每日精心准备的药膳，从参茸炖鸡到燕窝粥，换着花样送到殿内，却大多原封不动地摆到凉透。

宫女小心翼翼地捧着玉碗劝食，他也只是摆摆手，眼神空洞地望着帐顶的缠枝莲纹，仿佛那上面藏着什么解不开的迷局。夜里更是辗转难眠，常常刚合上眼没多久，就被噩梦惊醒——梦里一会儿是儿子越王朱瞻墉浑身是血地向他磕头，一会儿是年幼的孙辈哭喊着“爷爷救我”，惊出一身冷汗后，便再无睡意，只能睁着眼睛等到天亮，眼角的皱纹在烛火下愈发深刻。

太子朱瞻基每日都会准时派人来锦绣阁问安，送来的汤药是太医院特制的滋补方剂，补品更是堆满了偏殿的案几，从长白山的野山参到南海的珍珠粉，无一不是珍品。

可他自始至终没有主动求见，只是让太监传话说“殿下忙于处理越王府余党，待诸事妥当便来探望陛下”。

父子俩心照不宣地保持着距离，像是隔着一道无形的墙——朱高炽不愿见，是气他手段狠绝；朱瞻基不主动来，是知父亲心结难解，也不愿在权力交接的关键节点再生事端。此时的朱瞻基，早已暗中安排好京城的全部事务：三大营兵权牢牢握在手中，五城兵马司由亲信统领，内阁大臣也都心照不宣地站在他这边，确保权力能平稳过渡，没有丝毫意外。

日子在沉闷中一天天过去，转眼到了洪熙十五年七月初七。

这日既是民间鹊桥相会的七夕佳节，也是赵贵妃的三十四岁生辰。朱高炽一大早便强撑着病体，让宫人在锦绣阁内摆上满满的鲜花——有从江南快马运来的茉莉、月季，还有宫苑里培育的罕见芍药，馥郁的花香驱散了殿内连日的药味；案几上摆着精致的寿桃糕点，粉白的桃尖上点着胭脂红，旁边还放着一坛陈年的桂花酒；御厨更是备了满满一桌佳肴，既有贵妃爱吃的江南糖醋鱼，也有老皇帝平日里偏爱的烤鸭，每一道菜都精致得如同艺术品。

朱高炽靠在软枕上，看着殿内热闹的布置，眼神里却藏着一丝落寞。他太清楚自己的身体状况了，直觉像一根细针，时时提醒着他——这个十五年来，从一名普通的朝鲜宫女，凭借聪慧与温顺一步步走到贵妃之位的女子，这恐怕是自己能陪她过的最后一个生日。

这些年她从不参与朝政，只在他疲惫时递上一杯热茶，在他烦闷时说几句宽慰的话，这份温情，是他在冰冷宫廷里难得的慰藉。

待赵贵妃身着一件石榴红宫装走进殿内，朱高炽示意宫人退下，亲自从锦盒里取出一支赤金嵌红宝石的紫凤钗。

钗身的凤凰展翅欲飞，红宝石在烛火下泛着温润的光泽，是他前些日子特意让内务府打造的。他颤抖着伸出手，小心翼翼地为贵妃戴上，指尖触到她乌黑的发丝时，动作轻柔得像是怕碰碎了珍宝。沉默了很久，他才轻声开口，声音微弱得几乎要被烛火的噼啪声盖过：“明年……怕是陪不了你过生日了……”

赵贵妃的眼眶瞬间通红，晶莹的泪水在里面打转，却强忍着没掉下来。她伸手握住朱高炽冰凉的手，脸上挤出一抹笑容，声音带着几分哽咽：“陛下说什么胡话呢，臣妾还等着明年再去天津卫看海呢。”

她知道老皇帝的身体已经到了极限，却不愿戳破这份最后的希望，只能用谎言编织出一个温暖的假象。

两人相对无言，只是静静坐着。窗外的夜空格外清澈，牵牛星与织女星隔着银河遥遥相望，像是在诉说着千年的相思。殿内的烛火跳动着，将两人的影子拉得很长，映在墙上，像是一幅定格的画。没有欢声笑语，没有生辰祝福，只有彼此掌心传来的温度，和空气中淡淡的忧伤，无声地流淌着。

无巧不成书，老皇帝的预感竟异常准确。七月初九清晨起，朱高炽身体状况急转直下，开始频繁陷入昏迷。

大多数时候，他都处在半睡半醒的迷离状态中，嘴里断断续续地说着胡话，即使是难得的片刻清醒，他也已经连说话都困难，只能靠着眼神与赵贵妃交流——看到她流泪，他会用眼神示意她别哭；感受到她的手，他会微微用力回握。可这份清醒往往持续不了多久，他的手便会颓然放下，再次陷入昏迷，呼吸微弱得如同风中残烛。

头发早已斑白的御医周正，守在锦绣阁内寸步不离，每日三次诊脉，用尽了毕生所学的医术，却只能眼睁睁看着皇帝的脉象越来越微弱。七月十一这天，他为朱高炽诊完脉后，对着赶来询问的太子朱瞻基，缓缓摇了摇头，给出了一个让人心寒的结论：“殿下，陛下……已是危在旦夕，臣……无能为力。”

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这句话像是一块巨石，重重砸在朱瞻基的心上，也为这段岁月埋下最后的句号。

七月十一的傍晚，紫禁城锦绣阁内，余晖透过雕花窗棂，在金砖地面洒下一片金黄。

朱高炽原本昏迷不醒，面色苍白如纸，可突然之间，他眼皮轻颤，缓缓睁开双眼，眸中竟有了几分清醒的神采，好似回光返照一般。

他气息微弱，却强撑着用枯瘦如柴的手，哆哆嗦嗦地指向一旁的太监，声音沙哑却透着不容置疑的威严：“速去，召太子朱瞻基、皇后张妍、襄王朱瞻墡、赵贵妃还有岐王朱瞻崅来见朕。”

司礼监掌印太监王淮又多了个心眼，再让手下也把首辅杨士奇、工部尚书兼东阁大学士徐樽、兵部侍郎于谦等大臣找来。

太监们不敢耽搁，匆忙领命而去，脚步声在寂静的宫道上回响，打破了长久的沉闷。

不多时，众人陆续赶来

朱高炽目光缓缓扫过众人，眼神里有眷恋、有不舍，也有对江山社稷的担忧。他微微动了动嘴唇，艰难地开口：“杨士奇，你来执笔，朕要口述……”

杨士奇赶忙起身，接过太监递来的笔墨纸砚，恭恭敬敬地站在一旁，准备记录。

“朕将皇位传于太子朱瞻基。”朱高炽顿了顿，喘了几口气，接着说道，“瞻基，你日后定要善待弟弟妹妹，切不可再做出如今日越王之事，手足相残乃大忌，朕不愿看到我大明皇室同室操戈。”

朱瞻基伏地叩首，额头触地，声音坚定而洪亮：“儿臣谨遵父皇教诲，绝不手足相残，护佑皇室宗亲，保我大明江山社稷安稳。”

朱高炽微微颔首，算是回应。

他又看向襄王朱瞻墡和岐王朱瞻崅，眼神里满是慈爱与不舍：“瞻墡、瞻崅，朕驾崩后你们守孝七天便即刻前往封地，若没有诏书则不得回京。去了封地，要好好治理，为百姓谋福祉，切不可荒废政事。”

说完，他的目光转向了锦绣阁内的陈设，眼中闪过一丝复杂的情绪：“待朕驾崩，拆毁这锦绣阁。此阁虽承载着朕与贵妃的诸多回忆，但说到底，也是朕纵欲之所，留之无用，徒增后人诟病。”

最后，朱高炽神色凝重，声音虽弱却掷地有声：“自朕始，大明废除活人殉葬制度。妃嫔有子者，随子居住；无子者，赐直隶田产养老。朕不愿再看到无辜性命为朕陪葬，让这残忍之事在我大明绝迹。”

言罢，他又看向朱瞻基，眼中满是殷切：“瞻基，一定要善待赵贵妃与岐王，他们没有过错，切不可为难他们。”

朱瞻基再次跪地磕头郑重道：“儿臣遵旨，定当善待他们，绝不负父皇所托。”

张皇后再也抑制不住悲痛，紧紧握住朱高炽的手，泪水夺眶而出，顺着脸颊滑落。

赵贵妃抱着岐王，泣不成声，身子抖如筛糠，岐王虽年...