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耸的城墙上

沈璧君温婉却暗含坚韧的话语，如同投入死水的一缕涟漪。叶孤城凝望着这位关键时刻挺身而出的会长，沉重地点了点头。他棱角分明的脸上，努力挤出一丝几乎难以察觉的微笑，这微笑里却盛满了难以言喻的苦涩与感激，嗓音低沉得如同城砖在兽吼声中共鸣：

“沈会长高义，叶某……代城中生灵铭记于心！自然……那是自然。若非贵会及诸位慷慨相助，以灵丹维系众人元气，我天云城断然支撑不到此刻。”他深吸一口气，凛冽的风灌入肺腑，带着硝烟与血气的腥甜，目光扫过下方在光幕庇护下瑟瑟缩缩的人影，“说到底，是城主府无能，是我叶孤城无能……才累得各位贤达一同被困于这绝境危城……”

他后面的话梗在喉咙里，无法成声。那未竟的言语里，是沉重的歉意：在这样末世般的浩劫下，炼丹协会作为游离于政权之外的庞大组织，本有选择的权力！沈璧君，堂堂虚丹境修士，丹道造诣精深，若她只想保全自身，在这混乱的兽潮间隙悄然遁走，绝非难事！眼前这些咆哮的凶兽虽众，但个体力量尚未达至令高阶修士绝望之境。一个心意坚决的虚丹境，只要不恋战、不拖沓，找准时机突出核心包围遁入深山，生存几率远大于在这铁桶般的围困中死守！

古往今来，多少惨烈兽潮之中陨落的修士？其根源，极少是因孤身突围被围攻致死，十之八九，是为了守护一方城池、掩护更多生灵而陷入苦战！他们挡在万千手无寸铁的平民面前，成了凶兽潮水的堤坝，体内灵力如燃烧的灯油被飞速抽干，直至油尽灯枯，最终被无尽的利爪尖牙撕碎、淹没，尸骨无存！其状之凄烈，其心之悲壮，足以令天地同悲！叶孤城深知这一点，也正因如此，他才更加沉重。在他看来，沈璧君及炼丹协会，是被他和这座城，无形的“道义”与“责任”之名所捆绑。

他却不知，沈璧君的心思，远比他想象的要复杂深沉，如同幽静的深潭表面下，暗流涌动。她那温婉坚定的表态背后，考量着多重得失。不错，抛却城池独自离去对她个人而言确为上策。然而，她心中牵挂着徐云儿！那个被她视如己出、拥有罕见纯水灵根、身负重大秘密的女孩！她可以轻易带走云儿，也有七分把握护其周全。可是……云儿的家人？那对在天云城中挣扎求生的普通夫妻，是云儿在世上血脉相连的最后至亲！她沈璧君纵有通天手段，也无法在凶兽环伺之下，完好无损地带走毫无抵抗之力的三口之家！除非……有化婴境的绝顶强者出手镇压一方！而整个天云城，唯一符合此条件的许长弓，偏偏在这个致命的时刻，不在城中！

这无形的锁链，将她牢牢困于此处。

然而，留守并非纯粹的情义之举，更有一种冷静的利益权衡。倾力协助城主府，协助叶孤城，固守城池，于她而言，亦是当下唯一可行的“双赢”之策！

集合全城修士之力，依托这千年古阵或许还能支撑。若连城主府这块主心骨都散了，城中必定瞬间大乱，各自为战的下场只能是加速灭亡！协助叶孤城，就是将最大的力量凝聚在这位最强的守护者身后，形成相对稳固的防御圈。这远比她自己护着云儿，在混乱孤城中左支右绌要好得多！而她付出的代价，是海量的、甚至不惜动用私人珍藏的丹药储备——这对她这位会长而言，固然心痛，却是可以承受的损耗。只要大阵不破，只要核心防御圈尚在，她和云儿的相对安全就能多一分保障。何乐而不为？至于那些慷慨激昂、安抚人心的话语，在这冰冷现实的底色上，不过是一层易于共鸣、利于团结的光滑釉彩罢了。

心中所想虽如此，明面上却万不可宣之于口。大敌当前，维系人心比暴露真相重要万倍。客套与慰藉，有时亦是必要的武器。

交付完手中承载着叶孤城厚望的丹药玉盒，沈璧君不再多言，深深看了叶孤城一眼，那眼神复杂难明，旋即转身飘然而下城楼。城内的景象，比城外的兽吼更令人心头发堵。昔日繁华喧嚣的长街大道，此刻死寂一片，唯有残破的店铺门户在风中摇曳，无人问津的货摊倾覆一地，几只野猫在瓦砾间凄惶窜过，叫声如同婴儿夜啼，更添萧索。沈璧君微微摇头，眼底深处凝结的忧愁如寒霜。什么“援兵在路上了”，不过是当时安抚情绪、画饼充饥的言语。以她冷静观之，护城大阵的光芒日复一日地衰减，像风中残烛，随时可能彻底熄灭。一旦那象征着生命的光幕破碎……迎接这座城的，将是彻底的、无差别的屠戮与毁灭！

怀着这份沉重，一座古朴而巨大的丹鼎轮廓逐渐在视野尽头清晰。炼丹协会的驻地巍然矗立，在一众受损或坍塌的房屋中鹤立鸡群。青黑色的特殊金属外墙，在惨淡天光下泛着冷硬的光泽，上面竟连一丝被邪雨腐蚀的痕迹都未曾留下！这足以抵御诡异侵蚀的材质，无声昭显着协会深厚的底蕴与财富。门前守卫的丹徒见到会长归来，忙不迭躬身行礼。沈碧君无心客套，只摆了摆手示意起身，步履匆匆，径直穿过了厚重的大门。

门内门外，俨然两个世界。

街道上的死寂荒凉，在此处被一扫而空。炼丹协会内部，此刻如同一口剧烈沸腾的大鼎！空气中充斥着各种精纯药香、焦灼烟火气和鼎炉特有的金属气味。通道中人流穿梭，步履急促，丹徒们捧着成筐的草药健步如飞，管事们急声吆喝调度，平日里眼高于顶、自命不凡的炼丹师们，此刻也全然顾不上什么大师风范了。人人脸上都带着挥之不去的焦虑，额角挂着汗水，手指翻飞如电地处理药材、控火开炉、凝结丹丸。效率高得惊人，丹房内丹炉轰鸣之声不绝于耳！

大战悬顶，生死系于一线。

这关乎自身性命、关乎亲友存续、关乎整座城池存亡的时刻，再“高贵”的头颅也不得不低下，再“珍贵”的手也得卖力干活！丹药，尤其是快速恢复灵力、疗愈伤口的丹药，成了此刻比灵石更为重要的硬通货，是守卫者持续战斗的关键补给，也是绝望城民的保命稻草！协会不计成本，倾尽全力开炉炼丹，几乎是掏空了多年积累的库存。

然而，在这几近疯狂的超高强度运转之下，一种更深沉的无力感，如同阴影般笼罩着每一个角落。任你炼出再多灵丹妙药，若那最终屏障轰然倒塌……眼前这令人窒息的热闹与努力，都不过是为汹涌的兽潮提前备下的苍白祭品。

“师尊！师尊——！”

一个带着哭腔、急促而清亮的呼喊，猛地撕裂了鼎沸的人声。如同投入烈火中的一滴甘露。

只见一道小小的、灵动的蓝色身影，不顾一切地从忙碌的人群缝隙里跌跌撞撞地冲了出来。小女孩不过六七岁模样，乌黑的大眼睛里蓄满了水汽，长长的睫毛扑闪着，最引人注目的却是那头柔顺地披散在肩头、色泽纯净如雨后晴空般的天蓝色长发。正是徐云儿！

她不顾一切地扑到沈璧君腿边，小手紧紧攥住师尊的衣角，扬起的小脸上满是惊恐和希冀：“师尊！您见到我哥哥了吗？他在哪？天云宗……天云宗的仙师们来了吗？哥哥……哥哥他是不是也要来救我们了？”

小女孩的声音如同一根细针，精准地刺入沈璧君心底最深处那根紧绷的弦。沈璧君身体几不可查地一僵，紧蹙的柳眉在看向云儿时，强迫自己松动了些许，努力挤出一丝尽可能温柔的笑意。她俯下身，轻轻揉了揉云儿那头标志性的蓝色秀发，动作轻柔无比，声音也刻意放得极轻、极缓，像是在安抚一只受惊的小兽：

“云儿乖……”她试图让语气更加平静可信，“这个时候……没有你哥哥的消息，反倒是好事啊。”

她看着云儿困惑睁大的眼睛，声音低沉了下去：“现在的天云城，就是个快要爆炸的大火炉……危险极了。你哥哥他……”她顿了顿，眼中闪过一丝无法掩饰的忧虑，却迅速被强行压下的坚定取代，“他若真的来了，你这个小傻丫头...