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新灶。”

老人声音不高，却透着一股沉甸甸的压力。他猛地将手中那口沉重的铁锅往灶台上一顿！

“砰！”

沈清歌心中明镜似的。从曹公公带着皇上的“赏识”踏入御膳房的那一刻起，自己就已经被无形地推到了所有人的对立面。

对她这个无根无基、初来乍到的宫女而言，根本是一块烫手山芋。

灶膛里，柴火燃烧的噼啪声陡然变得格外刺耳。沈清歌的睫毛在氤氲升腾的蒸汽里，几不可查地颤了颤。

她转身，脚下光洁的青砖地面，清晰倒映着陈御厨那双半旧的千层底布鞋。那双鞋的鞋尖，正不偏不倚地对着她的方向。

陈御厨站在那里，一动不动，像一尊沉默的石像，却散发着无声的抗拒。沈清歌深吸一口气，将心头翻涌的种种思绪强压下去。她转过身，目光平静无波，迎向站在不远处，脸色阴晴不定、异常微妙的老人。

陈御厨握着炒勺的指节因为用力而泛出白色。老人下颌的线条绷得紧紧的，牵动着鬓角新添的几缕霜色。

那双略显浑浊的眼珠，在油锅腾起的缭绕白烟里，闪烁着复杂难明的光。

陈御厨年过半百，一手精湛的掌勺技艺在宫中素有声望，是御膳房里说一不二的人物。平日里，他对沈清歌这个半路杀出的“外来者”，虽不算格外热络，倒也还算平和，偶尔心情好了，也会指点她一二。

但此刻，他看向沈清歌的眼神，却全然变了。里面有审视，有被打扰了权威的不悦，更有一丝几乎毫不掩饰的疏离和......不满。

是啊，换做是谁，被一个初来乍到、根基不明、仅凭着“圣眷”就一步登天的年轻宫女，突然分薄了自己经营多年的权力和脸面，心里都不会舒坦。

尤其，这事还发生在中秋宫宴这等关乎整个御膳房荣辱的头等大事上！

“陈师傅。”

沈清歌主动向前迈了一小步，微微躬身，姿态放得极低，语气一如既往的谦逊恭谨。

“方才曹公公的话，想必您也听到了。关于中秋宴的菜单事宜，还请陈师傅不吝赐教，多多指点。清歌必当用心学习，全力协助您，绝不敢有半分懈怠。”

她将“协助”二字咬得清晰。

陈御厨脸上的肌肉不易察觉地抽动了一下，似乎想立刻说些什么，但话到嘴边又咽了回去。最终，他只是从鼻腔里发出一声沉闷的回应，点了点头，语气僵硬得像一块冻肉：

“嗯，知道了。”他顿了顿，像是例行公事般补充道：

“中秋宴非同小可，宫中规矩繁多，各宫主子们的口味、忌讳、偏好，还有历年的规制，都极有讲究，并非一朝一夕就能通晓掌握。”

“你既然得了曹公公的看重，便……自己用心吧。”

这话听起来像是在提点，字字句句却都透着一股拒人于千里之外的冷淡。实则是在明明白白地划清界限：这是你的机遇，也是你的麻烦，我不会过多插手，是好是坏你自己担着。

沈清歌心中雪亮，面上却丝毫未显露出来，依旧恭敬地垂首应道：

“是，清歌明白了。定不负陈师傅今日教诲。”

就在这时，一道尖锐刻薄、不阴不阳的声音，带着毫不掩饰的酸意，从旁边斜刺里插了进来。

“哟！瞧瞧！清歌如今可真是得了天大的造化，一步登天了呀！”

“往后，怕是连咱们德高望重的陈师傅，都要反过来‘指教’您这位新贵了呢！”

声音尖细，仿佛淬了醋，酸得倒牙。沈清歌平静地侧过头。说话的，正是锦芝。

她怀里抱着一摞刚洗净摞好的青瓷盘子，施施然站在几步开外的地方。嘴角勾着一抹极尽讥讽的冷笑，那双精心描画过的眼睛里的不怀好意，毫不避讳地直射向沈清歌。

方才曹公公在时，她像只鹌鹑似的缩在角落里，大气不敢出一声。此刻曹公公前脚刚走，她便迫不及待地跳了出来，将满腔的嫉妒与不甘宣泄而出。那妒火，几乎要凝成实质，恨不得当场将沈清歌烧出两个窟窿来。

御膳房内，原本就微妙紧绷的气氛，因为锦芝这毫不客气的一句话，瞬间变得更加凝滞，仿佛空气都停止了流动。

几个原本还在假装忙碌的宫女太监，手里的活计又不自觉地慢了下来，耳朵却竖得老高，眼神瞟向这边，等着看好戏。

沈清歌看着锦芝那张因嫉妒而微微扭曲的、尚算俏丽的脸，心中一片沉静，不起波澜。

她知道，这才开始。

这看似只是操持锅碗瓢盆、油烟缭绕的御膳房，从今天起，已然变了味。

她必须，也只能打起十二万分的精神来应对。

......

中秋夜宴在即，当晚，御膳房的八扇朱漆门大敞着，蒸笼般的热浪裹着油腥气扑向廊下。

百盏宫灯在檐角晃荡，将青砖地上交错的人影绞作一团乱麻。三十口铁锅同时爆出油花，案板上的鲥鱼还在痉挛甩尾，甩得砧板边沿的血沫星星点点溅到白墙上。

沈清歌攥着烫金食单穿过六尺宽的过道，滚着银边的襻膊带子被穿堂风掀起，掠过她鬓边素钗。

两个粗使嬷嬷抬着整扇鹿肉与她擦肩，鹿蹄堪堪扫过她发间簪着的素银钗。东墙根码着十二筐新贡的大闸蟹，蟹钳划破竹篾的沙沙声混在太监尖利的唱菜声里。

“三套鸭要拆骨不见刀痕！”陈御厨的檀木勺重重敲在砂锅沿。他枯瘦的手指探入水中，眉头紧锁：“冬笋谁切的？比铜钱还厚！”

沈清歌步履未停，掠过香气四溢的蟹粉小笼。指尖在备料台的青花瓷碗沿轻轻一叩。

正在偷吃樱桃肉的小太监浑身一颤，含在嘴里的肉块“啪嗒”掉到了地上。她恍若未见，只将食单翻过一页，被打湿的宣纸黏住她掌心。

西窗突然灌进穿堂风，铁钩上的风鸡齐齐晃动。雕花铜漏壶的水线已经逼近酉时。

沈清歌站在灶台边，手里拿着最终敲定的菜单，逐一核对着备料。围裙带子随风飘荡，灶火映在她沉静的眼底。

她伸手探向案板，指尖掠过鸽蛋光滑的表面。冰鉴里浮着的河虾突然甩尾，溅起的水珠落在陈御厨的千层底布鞋上。老人握着汤勺的指节泛白，浑浊的眼珠倒映着砂锅里翻腾的金汤。...